Después de varios intentos en el siglo 19 de calcular la edad de la tierra estimando el tiempo de enfriamiento del planeta, en 1905 se realizó la primera medición de edad de rocas utilizando el método de datación radiométrica. Este método se basa en la tasa de decaimiento de isotopos de potasio y uranio, entre otros, para determinar la edad de las rocas. (Esto no es lo mismo que las mediciones de antigüedad realizadas por el carbono 14 que se utiliza solo en restos orgánicos). Actualmente existen cerca de 40 diferentes técnicas de datación radiométricas que entregan fechas muy similares al calcular la antigüedad de una misma muestra.(En otro post les explicaré como funcionan estos métodos de datación)
La gran pregunta para estimar la edad de la tierra es ¿qué rocas debemos utilizar para el cálculo? Las rocas más antiguas que se han encontrado en la tierra entregan, mediante varios métodos distintos de datación radiométrica, una edad de aproximadamente 3.800 millones de años. Pero se cree que en un principio la superficie de la tierra estuvo fundida y posteriormente estuvo sujeta a la actividad tectónica por lo que se crearon nuevas rocas y se cree que ya no disponemos de las rocas de la superficie original. Por lo tanto esta medición solo entrega el límite inferior de la edad de la tierra ya que obviamente la tierra no puede ser más joven que las rocas que la forman. Entonces se sabe que la tierra tiene por lo menos 3.800 millones de años.
¿Cómo establecemos un límite superior para la edad de la tierra? Aquí es donde entran los conocimientos de astronomía, nuestro sistema solar, se formó a partir de una nube de material de la cual surgieron el sol y los planetas. (Sabemos esto por observación de estos fenómenos en el universo) Por lo tanto, podemos estimar la edad de la tierra calculando la edad de los restos de la nueve que formó nuestro planeta. ¿Dónde encontramos estos restos? En los meteoritos. Algunos meteoritos son pedazos de rocas de la nube original pero que no se formaron como planeta y siguen vagando por el espacio. Calculando la edad de los meteoritos encontrados en la tierra (interesan especialmente los que se han mantenido en un sistema cerrado) estos entregan antigüedades de entre 4.530 y 4.580 millones de años. Estos resultados se confirman al calcular la edad de rocas de la luna que tienen en torno a los 4.500 millones de años de antigüedad. Esta edad también es confirmada de forma independiente calculando por medios de heliosismología la edad del sol.
Por lo tanto existe buena evidencia para establecer que la tierra tiene aproximadamente 4.500 millones de años.
Si quieren más información, así como el detalle de la antigüedad de varios meteoritos calculada mediante distintos métodos pueden visitar las siguientes páginas:
http://www.talkorigins.org/faqs/faq-age-of-earth.htmlhttp://en.wikipedia.org/wiki/Age_of_the_Earth
http://en.wikipedia.org/wiki/Radiometric_dating
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